OLIVER HOLT: Sembravano i favoriti con il fuoriclasse Neymar – Il Brasile spera disperatamente che stia bene

Qualche mese fa, Zico, uno dei grandi eroi del calcio brasiliano e uno dei suoi grandi numeri 10, era seduto in un ufficio al piano di sopra della sua accademia a Recreio, alla periferia di Rio de Janeiro, parlando della Coppa del Mondo in Qatar.

“Abbiamo una grande possibilità”, ha detto. “Abbiamo una buona squadra ei giovani – Vini, Antony e Raphinha – sono la nostra grande speranza”.

Non ha menzionato Neymar. Non fino a quando non gli è stato chiesto comunque. Molti analisti della squadra brasiliana sono così. Neymar è secondo solo a Pelé in gol segnati per il suo paese, ma i brasiliani faticano ad abbracciarlo con tutto il cuore.

Così quando ho chiesto a Zico se fosse un tifoso di Neymar, dell’attuale numero 10 della nazionale, la punta di diamante di questo Brasile che sta provando a vincere il Mondiale per la prima volta in 20 anni, lui mi guardò con qualcosa tra una smorfia e un sorriso. «Del suo calcio, sì», disse.

Zico è un uomo affascinante e un diplomatico, quindi ha lasciato il resto non detto. Ma se i brasiliani hanno lottato per portare Neymar nei loro cuori nello stesso modo in cui adoravano Zico, Ronaldo e altri eroi moderni, è perché è ancora considerato una specie di dilettante fuori dal campo.

Ha un talento generoso, ma il massimo che ha vinto per il suo paese è l’oro olimpico a Rio nel 2016. Questo torneo in Qatar rappresenta la sua migliore possibilità di rimediare.

Il nome di Neymar ha ricevuto ancora un enorme boato di approvazione quando è stato letto giovedì sera prima della vittoria per 2-0 del Brasile contro la Serbia. In una squadra di tutti i talenti, una squadra che è la favorita per vincere il torneo, Neymar è ancora l’uomo che potrebbe fare la differenza.

Le sue possibilità di vincere la Coppa del Mondo in casa sono state rovinate otto anni fa quando è stato brutalmente escluso dal torneo. Un ginocchio alla schiena nella partita del Brasile contro la Colombia gli ha rotto una vertebra e lo ha costretto a saltare l’umiliazione della semifinale per 7-1 contro la Germania.

Giovedì sera è stato al centro di un altro spavento per gli infortuni.

Ha avuto un primo assaggio del duro trattamento quando Filip Mladenovic gli ha strappato la maglia dalla schiena pochi minuti dopo. All’inizio del secondo tempo, è stato abbattuto spietatamente da Nemanja Gudelj mentre scattava contro la difesa serba. A metà del tempo, era il giocatore più affollato del torneo finora.

Poi, a fine partita, ha girato la caviglia destra dopo un’altra sfida pesante. È stato sostituito e quando si è tolto lo stivale la caviglia sembrava già gonfia. Dopo la partita, il medico della squadra brasiliana ha dichiarato di aver subito un ‘trauma’ alla caviglia. Ha detto che avrebbero dovuto aspettare dalle 24 alle 48 ore prima che fosse possibile una valutazione completa.

Il Brasile spera disperatamente che stia bene. Anche con Vinicius Jnr che balla sulla sinistra, Raphinha abbagliante sulla destra e Richarlison che trascina i difensori in tutte le direzioni al centro, Neymar è stato comunque il protagonista dello spettacolo giovedì sera, almeno fino allo straordinario secondo gol dell’attaccante del Tottenham.

Il Brasile è favorito per un motivo, sembravano i favoriti e se vinceranno questa Coppa del Mondo e se sarà in grado di giocare nel resto della loro stagione, Neymar sarà il loro uomo di punta. Questo è già ovvio.

Sono state le sue abilità di mercurio a forzare la svolta che il Brasile desiderava ardentemente subito dopo l’ora. Si è girato da una parte e poi dall’altra in area, Vinicius ha sferrato un tiro e Richarlison ha colpito il rimpallo.

Richarlison l’ha segnato ma Neymar l’ha ispirato. Mentre l’età offusca la luce che brilla su Lionel Messi e Cristiano Ronaldo, Neymar sembra ancora un giocatore nel fiore degli anni.

Non è mai riuscito a entrare nella stessa fascia di Messi, ora suo compagno di squadra al Paris Saint-Germain, o Ronaldo, o anche l’altro suo compagno di squadra del PSG, Kylian Mbappé. Ma se può guidare il Brasile alla vittoria della Coppa del Mondo qui, Neymar potrebbe ancora salire nel pantheon dei grandi del calcio.