Negli ultimi anni, Rivera è tornato ai suoi giorni con Carolina, ha ingaggiato giocatori che ha allenato in Carolina e ha costruito uno staff principalmente con allenatori con cui ha lavorato in Carolina. Rivera ha trovato una formula con i Panthers che ha cercato di replicare – al punto che Washington è stata scherzosamente chiamata i “Commanthers” – e sta vedendo risultati simili.
Dopo un inizio 1-4, i Commanders si sono trasformati in una contendente ai playoff con un record di 7-5. I Panthers 2013 iniziarono 1-3 e finirono 12-4.
Come? Rivera sottolinea le stesse cose che hanno aiutato il suo club precedente a diventare una squadra vincente: una difesa robusta, un tandem di corsa, gioco affidabile in trincea e familiarità.
“Probabilmente è solo un residuo di alcuni di questi ragazzi che sono qui da un paio d’anni, passando attraverso OTA, minicamp, training camp e solo … lavorando insieme, giocando insieme”, ha detto Rivera lunedì. “Solo una specie di lampadina accesa [on].”
I giocatori hanno fornito spiegazioni simili; conoscono meglio i sistemi e sono più a loro agio con i loro compagni di squadra. Eppure la trasformazione dei Comandanti durante la stagione è così drammatica che li ha messi in rara compagnia.
Sono la quinta squadra dal 2010 ad aver ottenuto almeno sette vittorie nelle prime 12 partite dopo aver iniziato 1-4, unendosi ai Pittsburgh Steelers del 2019, ai Miami Dolphins del 2016, ai Kansas City Chiefs del 2015 e ai Denver Broncos del 2011.
Cosa c’è di più: l’NFC East, una divisione che solo due anni fa era uno zimbello, ora è la migliore della NFL. Tutte e quattro le squadre sono in posizione di playoff – Philadelphia è 10-1, Dallas è 8-3 e i New York Giants sono 7-4 – ed è solo la seconda divisione dal riallineamento del 2002 ad avere tutte e quattro le sue squadre con a almeno sette vittorie fino alla settimana 12. (L’altro: l’AFC North nel 2014.)
Washington ha fatto molta strada dalla debacle della settimana 5, quando è scesa a 1-4 e Rivera è stata oggetto di critiche per commenti che insinuavano che il resto della divisione fosse fiorente grazie ai suoi quarterback. Ma non aveva torto.
Il suo punto, anche se forse spiegato male, era che le altre squadre avevano quarterback che avevano più familiarità con i loro sistemi e compagni di squadra. Washington aveva solo cinque partite con Carson Wentz, e quando è passato a Taylor Heinicke nella settimana 7, ha ottenuto un quarterback con molta esperienza nel sistema del coordinatore offensivo Scott Turner.
Quella familiarità conta. Basta chiedere a Terry McLaurin.
“So che abbiamo avuto alcuni cambi di quarterback nel corso degli anni, ma avere un ragazzo con cui hai lavorato, con cui ha lavorato il gruppo dei ricevitori, rende la transizione graduale”, ha detto la star wideout in ottobre, quando Heinicke ha preso Sopra.
Heinicke ha galvanizzato una squadra che era in crisi. Rivera ha descritto il suo gioco come “scarso” ea volte i compagni di squadra hanno faticato a spiegare l’effetto che ha su di loro.
La sua più grande risorsa potrebbe essere la sua mobilità. Gran parte del successo di Washington nelle ultime sette settimane è derivato dalla sua capacità di estendere giocate e spinte. Heinicke ha affrontato più pressioni di Wentz, ma può sfuggire più facilmente alla tasca, raccogliere yard con i piedi e arrampicarsi per guadagnare tempo.
Sebbene a Heinicke manchi la forza delle braccia di Wentz, Washington ha riorientato la sua offensiva sul gioco di corsa, un lusso che non aveva all’inizio a causa dell’assenza di Brian Robinson Jr. La squadra ha messo il novellino in riserva per i feriti dopo che gli hanno sparato due volte durante un tentativo di rapina a mano armata ad agosto. È stato attivato nella settimana 5 e la vittoria di domenica è stata la sua prima partita di corsa di 100 yard.
“Abbiamo mostrato la nostra mano durante la preseason di ciò che volevamo fare e di come volevamo essere in attacco”, ha detto Rivera. “Usando quel tandem a due spalle, penso davvero che essere in grado di impegnarci nella corsa come abbiamo fatto ci abbia davvero aiutato”.
Nelle prime cinque settimane, Washington ha registrato una media di 42,1 passaggi (il terzo più alto nella NFL) e il gioco di corsa ha rappresentato solo il 26,1% delle sue yard. Nelle ultime sette settimane, Washington ha lanciato la palla solo 27,6 volte a partita (il 26esimo nella NFL in quel periodo) e il gioco di corsa ha rappresentato il 46% del suo yardage.
I Commanders hanno anche ridotto il loro tasso di gioco negativo dal 36,5% nelle prime cinque partite al 28,1% nelle sette partite successive. In questo modo ha eliminato molti terzi e lunghi; la loro media di sette tentativi di terzo down di sette o più yard durante la settimana 5 si è ridotta a 4,9 nelle settimane successive.
In difesa, la linea ha lavorato in tandem con l’unità di copertura per creare scompiglio. E il cambiamento più notevole è arrivato sotto forma di palle perse. Washington ne ha raccolto uno – l’intercettazione di Darrick Forrest per suggellare una vittoria di apertura della stagione sui Jacksonville Jaguars – nelle prime cinque settimane. Dalla settimana 6, ne ha 13.
Ma poiché i Comandanti hanno voltato l’angolo, i loro giochi sono rimasti serrati; quattro delle ultime sei vittorie sono state decise da un punteggio o meno.
“Questo rispecchia ciò che abbiamo passato in Carolina”, ha detto Rivera domenica dopo una vittoria per 19-13 sui Falcons. “… Nell’anno 3, tutto si è unito, ed è più o meno quello che speri, che arrivi a un certo punto [and] tutto si riunisce, e [has] iniziato a riunirsi. I ragazzi stanno giocando nel modo in cui crediamo che siano capaci, che stiamo cercando di far capire che questo è ciò che possono fare, questo è ciò che possono essere.