Wuando il Marocco ha sorprendentemente perso ai rigori contro il Benin nella Coppa d’Africa 2019, mancando un posto ai quarti di finale, era allettante chiedersi se Hervé Renard avesse perso la sua lucentezza. Il francese non aveva nulla da dimostrare a quel livello ma questa volta la sua sicurezza di mano lo aveva abbandonato e, mantenendo un impegno che aveva preso con se stesso prima del torneo, si è dimesso.
Tre settimane dopo si è presentato come allenatore dell’Arabia Saudita e firmando per una federazione in difficoltà che aveva sfornato 10 allenatori nel decennio precedente, c’era la sensazione che rischiasse di seppellirsi in un deserto calcistico.
Ma Renard ora è più visibile che mai. La vittoria dei sauditi contro l’Argentina è stata sbalorditiva e alla fine ha portato la maglia bianca perfettamente stirata, il suo segno distintivo per tutti coloro che hanno seguito una carriera tortuosa e variegata, nel mainstream. I suoi precedenti eroici saranno sfuggiti agli occhi degli spettatori di calcio internazionali più occasionali, ma è entrato nel pantheon dei manager che hanno supervisionato le favole della Coppa del Mondo per secoli.
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Indipendentemente dal legittimo disagio per il più ampio esercizio del soft power da parte dell’Arabia Saudita attraverso il calcio, questo è esattamente ciò che Renard ha evocato con un gruppo locale a malapena noto a chiunque al di fuori del paese. Se la sua squadra è stata fortunata ad andare sotto di un gol all’intervallo, ha sommerso l’Argentina in un incredibile periodo di 15 minuti dopo l’intervallo e ha meritato la vittoria. Avevano flirtato con l’autodistruzione persistendo con una linea difensiva pericolosamente alta, ma la trama ha funzionato: Renard non ha potuto resistere a un approccio ad alto rischio, anche contro l’Argentina, e il suo coraggio ha portato ricompense impensabili.
“Abbiamo un allenatore pazzo”, ha detto il centrocampista Abdulelah al-Malki. “Ci ha motivato a metà tempo, raccontandoci cose che ci hanno fatto venire voglia di mangiare l’erba”. Sotto l’aspetto immacolato di Renard si nasconde una figura intensa e carismatica la cui capacità di portare gli altri con sé ha precedenti per garantire alle sue squadre un pugno al di sopra del loro peso.
Sarebbe fare un disservizio a Renard e Afcon suggerire che lo shock di martedì è un risultato più grande dei suoi titoli africani e in particolare della vittoria del 2012 con uno Zambia non annunciato. Allora, la sua squadra ha incanalato il dolore dell’incidente aereo vicino a Libreville, la capitale del Gabon, che è costato 18 Cipolopolo giocatori le loro vite; hanno battuto clamorosamente la Costa d’Avorio per vincere la finale nella stessa città.
Tre giorni prima della finale li aveva portati sulla spiaggia più vicina all’operazione di salvataggio, i giocatori deponevano omaggi floreali ai loro predecessori defunti. “Ora tutti sono alla ricerca di simboli, ma penso che questo qui sia molto potente”, ha detto.
Tre anni dopo, stava vincendo di nuovo il torneo, questa volta con la Costa d’Avorio, diventando il primo allenatore a farlo con due paesi. Se questo fosse stato uno shock minore, si era comunque assicurato che una generazione di talento guidata da Yaya Touré avesse una ricompensa tangibile.
Anche se non ha potuto ripetere il trucco con il Marocco, col senno di poi la loro prestazione a Russia 2018 potrebbe aver suggerito che il tipo di terremoto che ha prodotto con l’Arabia Saudita era nel post. Il Marocco si è avvicinato con entusiasmo a un gruppo composto da Spagna, Portogallo e Iran. Avrebbero battuto la Spagna nell’ultima partita se, in una notte drammatica e molto carica, Iago Aspas non avesse segnato il pareggio assegnato dal VAR ed era già chiaro che Renard era pronto ad attaccare il palcoscenico più importante dello sport alle sue condizioni.
Ora è iscritto nella sua storia e merita il riconoscimento per un uomo che inizialmente ha seguito una carriera da giocatore modesta e finanziariamente insoddisfacente lavorando come addetto alle pulizie, principalmente tirando fuori cassonetti e tenendo in ordine un condominio. Si alzava alle 2 del mattino, finiva il lavoro a mezzogiorno e allenava lentamente l’SC Draguignan, basato sulla Costa Azzurra, in prima serata. “È stata una vita più difficile che essere un tirocinante o un calciatore professionista”, ha detto. “È la migliore istruzione che potessi mai avere.”
Forse questo spiega il fuoco che brucia nei suoi occhi. Ha avviato la sua impresa di pulizie industriali, mettendo da parte i suoi badge da allenatore. Tutto è cambiato quando il suo amico Pierre Romero, ex direttore di Rouen per la cui azienda Renard aveva precedentemente lavorato, ha ricevuto una telefonata da Claude Le Roy alla fine del 2001. Le Roy aveva bisogno di un assistente per il suo nuovo ruolo alla guida di Shanghai Cosco: l’invito è stato esteso a Renard e uno dei viaggi più affascinanti del calcio moderno è stato messo in moto.
Renard non nasconde il suo debito con Le Roy e spesso diventa visibilmente emozionato quando parla in profondità del suo mentore. La coppia ha lavorato insieme al Cambridge United per un breve periodo nel 2004, Renard ha assunto brevemente il ruolo di senior all’Abbey Stadium in quello che il suo connazionale Le Roy ha detto in seguito era un passo inteso ad aiutare il suo protetto. In una manciata di altri incarichi a breve termine hanno anche fatto coppia in Ghana, dove il titolo di lavoro ufficiale di Renard era “istruttore fisico”.
Ciò ha portato a un certo scetticismo nel 2008, quando ha ricevuto la sua grande occasione con lo Zambia, con il quale ha trascorso due periodi. “Nella mia prima intervista in Zambia, mi è stato chiesto come un preparatore fisico avrebbe gestito una squadra nazionale”, ha detto. “Ero un po’ turbato ma mi sono detto che la provocazione mi faceva bene. Mi sono detto: ‘Ti mostrerò cosa so fare’”.
Non ci sono più dubbi su Fox. Se gli incantesimi nel calcio di club con Sochaux e Lille non hanno avuto successo, si è dimostrato un maestro della scena internazionale e ha risposto a chiunque si chiedesse se le sue capacità fossero trasferibili oltre l’Africa. Questa era l’intenzione alla base di prendere il suo attuale incarico e scommettere che avrebbe potuto bloccare la porta girevole che ha dato al calcio saudita poche speranze di stabilità.
“Questo cambiamento era quello che volevo perché ai media piace incasellare gli allenatori”, ha detto Renard prima della Coppa del Mondo, spiegando il suo trasferimento in Medio Oriente. Nessuno oserebbe più metterlo in una scatola.