Bankole Olowokere, capo allenatore dei Flamingos, parla della guida della squadra a uno storico terzo posto ai Mondiali femminili Under 17 del 2022 in India e delle lezioni apprese dalla competizione, in questa intervista con EBENEZER BAJELA
Congratulazioni per il terzo posto in India, la migliore uscita di sempre della Nigeria. Cosa significa vincere il bronzo per te e per i fenicotteri?
Innanzitutto, voglio ringraziare Dio per l’opportunità e il successo, apprezzo anche la Federcalcio nigeriana che ha pensato bene di darmi l’opportunità e anche la mia squadra tecnica perché un albero non fa una foresta.
Parlando della vittoria di quello che il ministro dello sport ha definito “bronzo d’oro”, ha mostrato quanto la gente apprezzasse ciò che abbiamo fatto in India e mi sono sentito molto felice e fantastico come allenatore perché non avrei mai pensato che non avrei mai apprezzato l’orgoglio che abbiamo portato alla nazione. Mentre andavo alla Coppa del Mondo ho deciso che avrei fatto la storia, so che superare i quarti di finale avrebbe fatto la storia, ma dentro di me l’obiettivo era vincere la Coppa del Mondo che ho condiviso con alcuni dei miei colleghi, ma l’abbiamo tenuto per noi. Il terzo posto contro la Germania è stato drammatico e molto divertente, ma sono felice di come è andata e contento di essere riuscito a rendere orgoglioso il paese sulla scena mondiale.
La vittoria per il terzo posto sulla Germania, molti analisti avevano cancellato le ragazze dopo la sconfitta contro le tedesche nella fase a gironi. Cosa ha fatto la magia contro i campioni d’Europa?
La mia filosofia numero uno come allenatore è la determinazione. Perché quando sei determinato puoi superare qualsiasi ostacolo ti si presenti. Ciò che ha funzionato anche per noi è stata la nostra disciplina e questo arriva in tutte le sue ramificazioni. I tedeschi non sono stati così fantastici nella prima partita che hanno vinto per farci liquidare. Molte persone erano concentrate sul nome e gridavano macchine tedesche, ma questo è ciò su cui ho fatto leva e sono stato in grado di lavorare sulla psiche dei giocatori facendogli capire che i loro avversari erano solo umani come loro. Ho detto loro che le persone avevano paura dei tedeschi solo a causa dei fattori x che hanno messo nel gioco e li ho esortati a fare lo stesso. Non ha funzionato nel primo gioco, ma siamo stati in grado di costruire su questo nel secondo gioco.
Beating US., pensavi che le tue ragazze avessero le carte in regola per superare gli americani prima dello scontro?
Al torneo in India, i bookmaker non hanno incluso la Nigeria tra le favorite per la vittoria del Mondiale; piuttosto c’erano USA, Germania, Brasile e Corea. Nella loro classifica gli americani erano i favoriti numero uno e nel momento in cui ci siamo resi conto che li avremmo affrontati perché inizialmente pensavamo di affrontare il Brasile, eravamo determinati perché sapevamo di dover superare la fase dei quarti di finale.
Da parte mia, ho appena allenato i giocatori a creare molte occasioni da gol fino a quando non sappiamo che stiamo segnando gol. Mentre mi preparavo per il torneo, ho fatto le mie ricerche e ho visto che c’era un torneo in cui la Nigeria non aveva segnato un solo gol e questo è stato anche lo stesso motivo per cui non ci siamo qualificati per una delle edizioni della Coppa del Mondo. Ho imparato dagli errori degli altri ed è così che siamo riusciti a costruire sui nostri.
Contro la Colombia, è stato lampante che i tuoi giocatori avessero paura di prendere i rigori dopo che i primi cinque hanno tirato i loro. È stato che la tua squadra si è allenata solo per cinque calci?
In passato ho guardato questa Coppa del Mondo dal mio televisore, ma ora ho un ruolo attivo e posso dirti che conosco la differenza. Se non sei in campo non capirai certe cose. Prima di lasciare la Nigeria ci siamo esercitati a tirare i rigori e durante il nostro tour abbiamo fatto lo stesso e quando siamo arrivati alla fase a eliminazione diretta, abbiamo ricominciato ad allenarci.
Abbiamo il nostro specialista che aiuta anche in allenamento e posso dirvi che tutte le ragazze si sono esercitate a tirare i rigori, ma queste ragazze sono giovani e quello che è successo contro la Colombia è andato oltre la mia immaginazione e ho anche imparato la lezione. Ciò che ha colpito la squadra è stato l’ultimo giocatore che ha perso il suo rigore perché durante l’allenamento spesso trasforma tutti i suoi calci e penso che questo abbia influenzato i giocatori perché la loro speranza è stata infranta da quello che era il loro miglior rigorista e si sono demoralizzati.
Pregavi sempre nei momenti critici. Quanto sei religioso?
Non riesco nemmeno a spiegare quanto sono religioso. So che le mie azioni e opere parlano per me. l’unica cosa è che qualunque cosa ho ottenuto nella vita restituisco tutta la gloria a Dio, ma per le mie azioni sul campo so di aver istruito i giocatori e nel momento in cui sono in campo c’era poco che potessi fare e posso parlare solo con Dio per intervenire.
Ciò che la gente ha visto in campo è solo una piccola parte di quanto prego, perché nel mio armadio prego di più e più intensamente.
Come avete organizzato tu e le ragazze la celebrazione del saluto militare?
(Ride) So che molte persone sono interessate a questa domanda e questo è qualcosa che ho cercato di evitare di dire alla gente. La verità è che non puoi dare ciò che non hai e posso dirti che non è successo niente senza metterlo in pratica. Come allenatore di base, c’è un modo per relazionarsi con le giocatrici perché ci sono momenti in cui queste ragazze hanno nostalgia di casa e quindi cerco di creare un certo livello di eccitazione nello spogliatoio e sul campo di allenamento.
È stato da un momento emozionante durante l’allenamento che ci è venuta l’idea. Per prima cosa, ho chiesto loro come tendono a festeggiare quando segnano, ma si sono tutti uniti e hanno detto che non me lo diranno finché non saremo arrivati al campo di gioco. Ma sapevo già cosa volevo e cioè salutare. E poiché si sono rifiutati di dirmelo, ho detto loro che ogni volta che avessero segnato avrebbero dovuto correre da me e salutarmi.
Il concetto era che mi avrebbero salutato per un lavoro ben fatto mentre io ricambiavo e insieme lo restituiremo tutti a tutti i nigeriani che ci sono stati accanto. Il saluto è un segno di rispetto e significa che stiamo rispettando il nostro Paese. È così che è nata la celebrazione e non perché avevo un background militare.
Fino a che punto pensi che queste ragazze possano spingersi se adeguatamente nutrite?
La parola chiave qui è adeguatamente coltivata. Se questi giocatori sono adeguatamente monitorati e curati, credo che possano andare lontano. Questo è il calcio e la verità è che potremmo non sentire più parlare di alcuni di loro perché il loro amore per il gioco potrebbe non esserci più e tutto ciò che vogliono fare è viaggiare all’estero e sopravvivere. Mentre ero in India ho detto loro che li avrei riportati a casa e li avrei consegnati ai loro allenatori perché sappiamo come stanno le cose.
Queste ragazze sono ancora giovani e il tipo di amici e consigli che accetteranno determinerà quanto bene se la caveranno ed è per questo che personalmente, oltre ad essere il loro allenatore, parlo anche con loro come un padre ma posso dirti che hanno la qualità per andare lontano.
Qual è stato il momento più difficile durante la Coppa del Mondo?
L’unica sfida che ho avuto ai Mondiali è stata qualcosa che mi è rimasta in mente per tutto il torneo. Ero determinato ad andare a vincere la Coppa del Mondo anche se non l’avevo detto ai media a parte il mio team tecnico e i giocatori. Non vincere la Coppa del Mondo mi ha fatto un po’ male, ma sono stato divino e posso dire che tutto accade per un motivo. Ho anche imparato la lezione che se lavoro di più posso ottenere risultati migliori e rimarrò avventuroso perché so che vincerò la Coppa del Mondo e questa è la mia unica sfida.
È diventato virale un video con le tue ragazze che ballano con i tedeschi dopo la partita per il terzo posto. Come ti senti a vedere uno scenario del genere?
Posso dirti per certo che non è facile perdere una partita e iniziare a ballare con quello che ti ha sconfitto e questo dimostra che il calcio non è una questione di fare o morire. Prima della partita, ho detto durante una conferenza stampa che il calcio dovrebbe essere qualcosa di un affare di famiglia ed ero felice che qualcosa del genere si sia poi verificato.
Alcuni di questi giocatori potrebbero essere compagni di squadra in qualsiasi club, perché dobbiamo essere nemici? I tedeschi sono stati i primi a venire dove chiedevamo di scambiare le maglie e anche io ho scambiato le maglie con loro. Hanno adorato la nostra maglia e sono orgoglioso di essere riuscito a raggiungere questo obiettivo.