CONTROhristian Eriksen è tornato a passare attraverso le difese della Premier League per la maggior parte dell’anno, ma c’era ancora qualcosa di sublime nel fatto che potesse sedersi qui, in un modesto impianto sportivo nella nebbiosa periferia di Doha, ad assistere in anteprima a una Coppa del Mondo . Il pensiero che potesse farlo, nei termini più schietti, non aveva attraversato la mente di nessuno all’indomani del suo arresto cardiaco lo scorso giugno, ma c’è un senso allettante che la storia possa essere solo a metà.
Eriksen e la Danimarca potrebbero andare fino in fondo? Questa è la loro intenzione in Qatar e rappresenterebbe un ritorno calcistico, per non dire personale, per i secoli. Sosterrebbe anche i progressi di una squadra che si aggira appena sotto i favoriti stabiliti ma ha mostrato abbastanza, prima e dopo il ritorno del suo talismano, per suggerire che il passo finale potrebbe essere possibile.
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“È sempre stato forte, ma la fiducia, nella squadra e nei tifosi, è stata maggiore quando sono tornato”, ha detto Eriksen quando gli è stato chiesto se, riprendendo l’incarico in nazionale a marzo, fosse entrato in un’altra squadra danese. La miscela di emozione, orgoglio, unione e pura abilità che li ha portati alle semifinali di Euro 2020 dopo quel fatidico pomeriggio al Parken ha generato un irresistibile colosso: si sono qualificati per la competizione di questo inverno con facilità e, all’inizio di quest’anno, hanno battuto la Francia sia in casa e in trasferta in Nations League.
Sono i francesi con cui presumibilmente si contenderanno il primo posto nel Gruppo D a meno che Australia o Tunisia, le loro avversarie all’Education City Stadium martedì, non facciano una sorpresa. “La Francia in un torneo è una squadra diversa rispetto al resto dell’anno”, ha detto Eriksen, usando la caratteristica modestia ma applicando anche una logica corretta. Competere con l’élite per quattro settimane potrebbe richiedere qualcosa di diverso. “Stiamo sognando qualcosa di grande”, ha detto. “Ma alla fine dobbiamo arrivarci.”
La sfida che deve affrontare Kasper Hjulmand, urbane manager della Danimarca, è tracciare il percorso. L’ultimo salto è quello di essere una squadra che vince le semifinali e le finali. I suoi giocatori non avrebbero potuto essere accusati di rapina se si fossero aggrappati a battere l’Inghilterra a Wembley la scorsa estate, ma ha sempre detto che ha vinto la squadra migliore.
“La qualità della squadra è molto, molto buona, ma non credo che siamo all’altezza dei migliori”, ha detto Hjulmand. “Ne abbiamo discusso tanto con i giocatori: come provare ancora ad arrivarci? Ci stiamo provando [do it] e scalare le ultime percentuali contro le migliori squadre”.
L’aggiunta di Eriksen all’unità che, senza la sua impareggiabile ingegnosità, ha catturato così tante immaginazioni dovrebbe aiutare a far pendere i numeri favorevolmente. La squadra sembra ben equilibrata, con Pierre-Emile Højbjerg e Thomas Delaney ai suoi lati a centrocampo, mentre Simon Kjær, festeggiato per la sua reazione alla caduta di Eriksen, è tornato da un lungo infortunio per rafforzare la difesa. Joakim Mæhle dell’Atalanta attaccherà da terzino sinistro, mentre Mikkel Damsgaard e Kasper Dolberg rimarranno brillanti in attacco.
La Danimarca sta cavalcando un’onda e la loro longevità è stata una piacevole sorpresa per Hjulmand. “Non sapevamo se fosse ‘febbre da calcio europeo’ in Danimarca o solo febbre da calcio”, ha detto. “Ed era la febbre del calcio. È pazzesco in Danimarca al momento. Penso che siamo in una buona posizione. Non si può andare solo sulle emozioni, per giocare bene serve qualità in campo, ma credo che la qualità calcistica ci sia e noi siamo pronti”.
Quando la Francia ha visitato Parken due mesi fa, la richiesta di biglietti ha raggiunto quota 120.000. Questo è più di quattro volte la capacità di Parken, ma l’atmosfera che la Danimarca deve affrontare nella gara d’esordio potrebbe ostacolare piuttosto che aiutare. I tifosi tunisini si sono recati in Qatar in gran numero e sugli spalti potrebbero esserci fino a 30.000: un avversario goffo e spesso insidioso si sentirà a casa e metterà alla prova la capacità dei danesi di dare un tono clamoroso.
Quando è stato effettuato il conteggio alla fine di settembre, solo 2.000 biglietti erano stati venduti ai tifosi danesi in tutte e tre le partite della fase a gironi; questa potrebbe essere la squadra più popolare dai vincitori di Euro 92, ma la nuvola che circonda il Qatar ha permeato sia i fan che la squadra.
La Danimarca non ha nascosto il proprio sgomento per il rifiuto dell’organo di governo di consentire lo slogan “Diritti umani per tutti” sulle magliette da allenamento e si è volutamente allenata con magliette completamente nere. Si uniranno ad altri paesi per indossare la fascia da braccio arcobaleno OneLove, a partire da martedì, che sia approvata o meno.
C’è l’impressione che la Fifa abbia fatto poco per guadagnarsi la fiducia e il direttore sportivo della federazione danese, Peter Møller, lo ha confermato sabato dopo aver ascoltato lo straordinario soliloquio di Gianni Infantino quella mattina. “La mia opinione personale è che dice alcune cose spaventose”, ha detto Møller, irto contro le critiche del presidente all’Europa e sottolineando che la Danimarca ha lavorato dietro le quinte per contribuire a realizzare il cambiamento in Qatar. «Non capisco niente di quello che sta dicendo. Mi mostra che stiamo facendo la cosa giusta quando, il giorno prima della Coppa del Mondo, passa quasi tutto il suo tempo a parlare di tutte le cose che abbiamo aiutato a portare avanti”.
Tuttavia, una vittoria sismica nel fiore all’occhiello della Fifa è il premio in palio. “Bisogna cogliere il momento giusto nelle partite e avere un po’ di fortuna, ma il nostro obiettivo è vincere il torneo”, ha detto il terzino destro Jens Stryger Larsen. Vincere il girone potrebbe portare alla rivincita dei quarti di finale con l’Inghilterra; il secondo posto probabilmente porterebbe un diabolico test iniziale contro l’Argentina.
“Sono felice di essere tornato, è speciale essere in una Coppa del Mondo”, ha detto Eriksen. Questo descriverà anche le sensazioni suscitate guardandolo tirare ancora una volta i fili della Danimarca.